La piel tiene la capacidad para seleccionar las sustancias que atraviesan sus capas (epidermis, dermis, hipodermis). Ha esto se le denomina "Grados de Permeabilidad Cutánea", significado que se le da a los tipo de penetración al encuentro de la piel y una sustancia externa.

Los diferentes tipos de penetración son:
CONTACTACIÓN: Es un fenómeno superficial, no hay penetración. El cosmético se encuentra sobre la capa córnea. Para alcanzarla -incluso- debe sortearse previamente la acción de las capas aéreas y emulsionada, a cuyo nivel se producen diversas fases donde la tensión interfacial opone un obstáculo a la íntima y estrecha vinculación entre el cosmético y la superficie queratinizada.
Muchos cosméticos no actúan sino por simple contactación, sin penetrar. Esto sucede con los polvos de tocador, cosméticos de higiene facial y corporal(afeites), pomadas protectoras impermeables, etc.
Las sustancias tensioactivas incorporadas a los cosméticos favorecen el contacto de éstos con la piel, su adhesividad y extensibilidad.
El grado máximo de contactación (o mínimo de penetración) es la IMBIBICIÓN o IMPREGNACIÓN de las hileras córneas superficiales (hasta 1/3 de su espesor), como puede hacerlo el prolongado contacto con agua o lípidos, en especial si se utilizan agentes tensioactivos.
PENETRACIÓN: Es un fenómeno de profundidad que existe cuando alguno de los componentes del cosmético se introduce dentro de la piel y entra en contacto con células vivas. La vía preferencial es la anexial , como se dijo. La penetración es incompleta (penetración anexial) si se lleva a cabo exclusivamente dentro de los conductos y glándulas. Lo antedicho, en general, constituye un paso previo para su pasaje a través de las paredes de los anexos hacia las células vivas de los estratos cutáneos (penetración completa o permeación). Se colocan así en contacto con capas malpighiana y basal (penetración epidérmica) o con el tejido conjuntivo y vascular de la dermis (penetración dérmica). La separación es más teórica que real, pues habitualmente lo hacen tanto en una como en otra.
La acción puede ser o manifestarse con predominio local.
ABSORCIÓN: La penetración percutánea lleva a la sustancia hasta la intimidad vital epidérmica y dérmica, donde ejerce una acción dentro de la piel. Pero el sistema intercelular lacunar linfático de la epidermis y la riqueza capilar dérmica la comunican con el medio interno. Como consecuencia de ello, las sustancias que puedan absorberse por esta vía difundirán por todo el organismo, dando síntomas extracutáneos por una acción no ya local sino general.
En la práctica cosmética diaria interesa sobremanera conocer la posibilidad de absorción de las distintas sustancias que se emplean.